马云起第二天去县城，把偷严家的那些银器兑成大洋，找了个馆子大吃大喝一番，然后再次回到龙尾堡，像个狗游似的一个人在村中任意游荡。这日甚觉无聊，于是便到郭明瑞家一混。看见马云起，郭明瑞笑着上前打招呼说：“哎哟，这不是云起吗，听说你在严裕龙家打短工挣饭吃，怎么有空来我家啊？”马云起知道郭明瑞是取笑自己，虽然内心十分生气，但仍赔着笑脸说：“明瑞兄这话说到哪去了，都是乡里乡亲的，两家的忙都要帮，那天我本来是想来你家，不巧半路上让严裕龙给叫去了，于是先给他家帮了几天，这不今天不是来你家帮忙来了吗。”郭明瑞虽然看不上马云起，可是家中正缺人手，于是笑着对马云起说：“难得云起这么有心，不过看你这身板，也只能在厨房打个下手，烧烧火洗洗碗，至于工钱……还真是让我郭明瑞为难了，不开工钱吧，让你白干我心里实在过意不去，开工钱吧，又怕那些爱嚼舌头的娘们背后说你马云起来我家找活混饭吃，不管怎样说，你马云起也是龙尾堡中数得上的大户，因此工钱的事……”马云起知道郭明瑞是在羞辱自己，可是自从在城中过起了乞讨的日子，早就把颜面看得一钱不值，于是心平气和地对郭明瑞说：“我本来只是想给你们帮忙，可严裕龙硬是给了工钱，我若不收明瑞兄的，又怕村中那些嚼舌根的妇人说明瑞兄小气，干脆按严裕龙给我付工钱的标准，我给你家帮厨房烧火洗碗，工钱按麦客算，你看咋样？”郭明瑞没想到马云起拿严裕龙来将了自己一军，只好说：“行，那现在你就去厨房烧火去。”马云起在郭明瑞家打工可不像在严裕龙家那样舒服，每天天刚亮就要赶到郭明瑞家，稍晚一会郭明瑞就给他脸色看，尽管郭家门口放着一垛垛现成的棉秆、玉米秆等柴禾，却硬让马云起每天早晨先到村头南沟里背两捆蒿草回来，然后拉风箱烧火做饭。吃完饭后，麦客和长工下地去了，他又要洗锅刷碗，还要再烧上一大锅开水，接着又开始帮厨房洗菜做饭，一天到晚没有一会能闲着，中间抽空偷个懒，就会遭到郭明瑞的白眼。
夜幕降临，月亮爬上了天空，麦客们吃完晚饭休息了，精疲力竭的马云起还得硬撑着洗完锅碗瓢盆，早已感到浑身无力，身上的筋好像被人抽了一样，看见厨房没人，从筐子里拿了两个馍馍揣进怀里准备回家，却见郭明瑞走了进来笑着说：“云起，这刚吃完饭，怎么又拿馍往怀里揣？”马云起一下子涨红脸，说：“刚才吃饭时太忙，没顾上吃。”听了马云起的话，郭明瑞脸一沉说：“那就是你马云起的不对了，还是那句话，活要多干，饭也不能少吃，要不我让盛满给你弄点菜？”马云起觉得郭明瑞说话时并没有责怪的意思，于是笑着说：“那就不必了，我回去慢慢吃。”看见马云起急着回家，郭明瑞说：“云起啊，我们好久没在一块聊天了，不急，聊一会。”说着坐下来拿出烟杆挖了一锅烟，点着后吸了两口，然后递到马云起手中，马云起接过来深深吸了一口，那烟真香，真过瘾。郭明瑞看着吸烟的马云起说：“云起，有件事和你商量一下，这两天太阳烈，这麦子已经熟透了，稍微一碰，麦粒哗哗地往下落，看得让人心疼，万一碰上一场大风或者再下上几天雨，麦子怕都要烂在地里。另外白天太阳太毒，麦客们割麦子不出活，现在天亮的早，明天早上我想让麦客们三更起床，早一点下地，乘凉多干一会，因此麻烦你今天晚上晚回一会家，一会帮厨房烧两锅蒸馍，然后再烧上一锅绿豆面糊，把明天的早饭准备好，让麦客们早早吃完饭干活有劲。”听了郭明瑞的话，马云起气得咬牙切齿，虽然不乐意，可又不敢拒绝，只能在心中骂道：“郭明瑞，我***，两锅蒸馍，一锅绿豆面糊，这还不折腾到天亮了，老子哪还有时间睡觉。”
夏天的夜晚仍是十分闷热，厨子李盛满已把一锅馒头搭到锅上，马云起就拉起了大风箱，随着风箱呼呼地响，火苗从炉膛内窜了出来扑在马云起的身上，烤得马云起火烧火燎，大汗淋漓，不停地用手抹脸上和脖子上的汗，脸上被抹出了一道道黑印，手中也随之拈上了一条条黑泥，几个指头一搓，揉成一块，然后扔掉，再搓，再揉，再扔掉，不知扔了多少次，可身上仍是一搓一把泥。“日他妈，难怪说人是老天爷用泥捏的，而且是用臭泥捏的，要不怎么身上这泥就搓不完呢？”想到这马云起就不搓了，可浑身上下汗腻腻的，像裹了一层泥巴，十分难受。为了不让火烤，马云起往炉膛里添满柴禾，然后斜过身子避开灶膛口，站起来把风箱拉得呼呼作响，由于炉膛内塞的柴禾太多不通风，任凭马云起怎么使劲拉风箱，就是不出火苗，反倒焐出股股白烟，熏得马云起睁不开眼，眼泪鼻涕流了一大把。越是不出火，马云起就越着急，就越使劲拉风箱，大风把炉膛里的柴灰也扇了起来，烟雾伴着灰尘在空中四处弥漫，呛得他不停地咳嗽，再看看灶膛，火焰没上来，炉膛内的白烟由一股股转成了一缕，最后连白烟也没有了，马云起用烧火棍一捅，连一点火星也没有，全灭了。
炉膛的火一灭，马云起就慌了神，他虽然不会做饭，但却知道蒸馍上锅后应该赶快用大火把蒸汽催上来，等蒸汽上来罩严了蒸笼，然后才能把火放小，这样蒸出来的馍皮光且白，十分好看，吃起来喷香可口。如果不能很快把蒸汽催上来，那么蒸出来的馍馍皮上皱皱巴巴粗糙发黑难看，而且吃起来发酸，如果蒸出了那样的馍，郭明瑞肯定会扣他的工钱。想到这马云起索性脱了衣服，赶忙划洋火去点火，可越是着急越点不着，汗珠子不停地从脸上往下流淌，迷住了马云起的眼睛，一股无名火一下子涌上心头，马云起站起身来，用烧火棍狠狠地向地上打去，“啪”的一声，烧火棍断了，这声音在寂静的夜晚传得好远好远。
烧火棍断裂的声音惊动了李盛满，他走进厨房一看，立刻明白了一切，于是一边把马云起拉起来一边说：“让马先生干这活确实是难为你了，你坐在这抽会烟，我给你烧。”李盛满把灶膛中被马云起塞得实实的柴禾全部掏了出来，只拿了一小撮伴着麦秆送入炉膛点燃，火苗一下子燃了起来，欢快地舔着锅底，李盛满坐在炉前，一只手轻轻拉风箱，一只手不紧不慢地往炉膛里一小把一小把地送柴禾，炉堂里的火越烧越旺，整个厨房被映得通红。看着李盛满那轻松悠然的样子，马云起这才轻轻舒了一口气，坐在旁边板凳上对李盛满说：“多亏盛满你，要不真不知道今天晚上这锅馍要蒸到啥时候，看着你烧起火来那样轻松，我怎么费了那么大的劲还烧不着？”李盛满转过脸来笑着说：“烧火这事心不能急，炉膛里的柴禾也不能放得太多，另外还要用烧火棍把炉底不停地向四周扒一扒，这样利风，人们常说做人要实、烧火要虚，就是这个道理。”马云起这才明白连烧火也有这么多的学问，于是不停地点头，不一会蒸馍锅就圆汽了。
夜深了，鸡已叫过了头遍，天气也凉了下来，马云起躺在李盛满给他搬来的躺椅上感到凉爽而又舒适，接过李盛满递过的烟杆，“叭嗒叭嗒”吸了几口烟，对李盛满说：“真舒服啊，这真是神仙才有的感觉啊。”李盛满说：“马先生真会开玩笑，谁不知马先生原来是龙尾堡数一数二的大户，以前过的那叫什么日子，比这可好多了。”这句话可说到了马云起的心坎上，已经有好长时间没有人提起他是龙尾堡中的大户了，于是一下子来了精神，放下烟杆，坐直了身子感慨地说：“是啊，若再早几年，我马云起在龙尾堡也是响当当的大户人家，田地不比谁少，槽上的牲口满栏，城里有我的铺子，每天坐在家里也有百八十的进项，出门骑马，进城坐轿，吃的山珍海味，穿的绫罗绸缎，城里的窑子让我逛了个遍，漂亮窑姐任我点，就连那名气最大的‘红唇粉艳楼’里的红柳姑娘我一包就是一个月，花的银子像流水，远的不说，就说他郭明瑞的小老婆柳叶我马云起也……”马云起越说越兴奋，越说越得意，最后简直得意忘形，竟说起了柳叶，吓得厨子李盛满赶忙过来端上茶壶塞到他嘴边堵住他的口说：“马先生声小一点，这夜深人静，要是吵醒了东家，东家可是要怪罪的啊。另外天快亮了，锅里的绿豆快煮烂了，你就在躺椅上睡一会吧，有事我叫你。”
马云起知道李盛满不愿让他提及郭家的事，回想起昔日马家的风光，再看看现在的自己，马云起一下子感到心里冷冰冰的，刚才那种得意的神情一下子荡然无存，像泄了气的皮球一下子瘫在了躺椅上。夜静静的，月亮躲进了云层，几个星星在空中一闪一闪，轻柔的夜风带来阵阵凉意，他实在是太困了，往躺椅上一躺，不一会就打起了鼾。
鸡叫三遍，月亮落了下去，夜色变得更加幽暗，黎明前的夜空弥漫着一股潮湿的气味，睡得正香的麦客们在睡梦中被郭明瑞一个个喊了起来，一个个带着一脸睡意，眼皮惺忪地提着裤子排起长队等着上茅房，还有麦客们在发牢骚骂人：“日他妈，这狗日的东家也太心黑了，昨天干了个摸黑，晚上几十个人挤在一块睡，前半夜天热，再加上蚊虫叮咬睡不着，这刚闭上眼就又被叫起来，这东家光他妈的只管收他的麦子，怎么就不管我们的死活，心可真黑啊。”不知谁干咳嗽了几声，示意不要再说了，就见郭明瑞大声喊道：“大家利索一点，快点去茅房把肚子腾干净，那边饭已经摆上桌子了，趁着天凉赶快吃完了饭多干一会，我郭明瑞在这里谢谢大家了，中午给大家加菜改善伙食。”郭明瑞一边喊一边催着几个已上完茅房的麦客快点吃饭。
麦客们吃完饭下地去了，一张张桌子上盘子碗摆得乱七杂八，按说马云起应当帮着李盛满收拾桌子，可是他却跑回家过了个烟瘾，等再次回来的时候干脆走到灶前的柴禾堆上一倒，不一会又进入了梦乡。当马云起再次醒来的时候，太阳已经爬上了树梢，李盛满和另外两个帮厨的妇女正在洗菜、切菜，准备午饭。马云起从草堆中爬了起来，拍了拍沾在身上的柴草，揉了揉眼睛。李盛满见他醒来了，走过来说：“马先生醒来了，刚才见你睡得那么香，不忍心叫你，现在起来赶快把火生着，今天中午东家吩咐改善伙食，吃汤面片，白馍馍，再加几个菜，一盘豆腐辣子，一盘炒豆芽，一盘凉拌笋丝，一盘炒茄子，马先生一会放开肚皮，吃个饱饱的。”看李盛满那高兴的样子，马云起冷冷地说：“改善个球，在严裕龙家这是麦客的家常便饭，前几天严家还炸了油条，在严家有酒有肉那才算是改善伙食。”李盛满见马云起发牢骚骂了起来，吓得向四周看了看，见没有旁人，于是不满地对马云起说：“我说马先生你也真是的，在我面前一个劲说我们东家的不是，让东家听见了还以为我怎么了，啥话都别说了，赶忙生火炒哨子，再晚就来不及了，耽误了开饭我可担待不起。”
马云起见李盛满不高兴自己说郭明瑞的不是，也就不再做声了，一声不吭地去生火，坐下来拿了一把柴草放进炉膛去点，一连划了几根洋火都没点着，而且被火熏得睁不开眼睛，头晕乎乎地一下子磕在灶门上，起了个大包，一股无名火一下子冲上心头，气得把火柴往地上一摔，起身骂道：“日他妈，老子下不了这苦，受不了这罪，也混不了这口饭，我不干了，我这就去找郭明瑞清工钱，清完工钱这就走。”马云起一边骂着一边就抬脚往外走。
马云起起身正要出门，就见郭明瑞背着手从外面走了进来，一进门就笑眯眯地说：“今天让麦客们起了个大早，真出活，西边高脚板坡下面那二十多亩麦子全割倒了。今天加几个菜，让伙计们美美地吃上一顿。”郭明瑞说完看了看灶膛，这才注意到灶膛还没生火，一下子急了，大声吼道：“眼看麦客都进门了，你们还没生火，我说盛满啊，你这饭是怎么做的？”看见郭明瑞发脾气了，李盛满结结巴巴地说：“马先生他……”“马先生怎么了？”郭明瑞把目光移向马云起，马云起刚才那种气呼呼的神情不见了，像霜打了的南瓜蔓，一下子蔫了下来，吭吭哧哧地说：“郭先生，我身体实在吃不消了，刚才又把头磕了个大包，晕乎乎的难受得要命，我想我是干不动了，想回家睡觉。”听了马云起的话，郭明瑞冷笑着看着马云起说：“我说云起啊，凡事要讲个信用，应人事小，误人事大，现在人手这么紧，你走肯定不合适，要不这样，你先干着，等我找到了人，就让你走。”马云起无可奈何地说：“好。”
要说李盛满做饭还真有两下子，这边马云起一生火，他就开始炒菜，不大工夫菜就摆在了院里的桌子上，等麦客进门的时候，面片也下到了锅里快煮熟了。这时郭明瑞走了进来，只见他看了看锅里煮着的饭，用勺子舀了一点在嘴边尝了尝，品了品味对李盛满说：“盛满啊，怎么搞的，伙计们割麦辛苦，我昨天都交代把饭做香一点，油多放一点吗，你怎么才放了这么少一点油，汤上面连个油花花都看不到，把油勺拿来，再热一些油倒进锅里面，那样吃起来才叫香呢。”郭明瑞说着亲自动手，舀了半碗油烧热，然后全倒进锅里，面汤上面立刻飘了一层黄黄的油花花。
坐在炉前烧火的马云起看到郭明瑞干的这一切，心中不由骂道：“都说郭明瑞奸诈，今天总算让我见识了，天气这么热，麦客们顶着烈日干了一天，出了几身汗，按说理应吃得清淡一点，但是郭明瑞却要给汤面片中倒那么多油，这样不但影响麦客们的食欲，而且下顿也会吃得少，郭明瑞真是瞎了良心。”
郭明瑞为了饭吃得快一点，让李盛满和马云起抬来了一个大盆，把锅里的饭舀进盆里放到院子中间，谁吃谁舀，不但方便，而且凉得快。马云起和李盛满刚刚把饭舀进盆里抬到厨房门口，突然屋顶上一个黑乎乎的东西“叭”地一下掉进盆里，而且还动了几下，原来是一只一寸来长的小老鼠。这件事刚好被一个二十来岁的年轻麦客看见了，不由大声喊道：“今天的饭吃不成了，老鼠掉进饭里了！”老鼠从屋顶掉下来的时候，恰巧郭明瑞就站在旁边，就在那个年轻麦客转过身子喊话的一刹那，郭明瑞以极快的速度把手伸进盆里，把那只老鼠拿起来一下子放进嘴里咽进了肚子。整个过程是那么快，以至于马云起和李盛满还没弄明白是怎么回事就结束了，那个麦客更是没有察觉到郭明瑞吃老鼠的情景，反应过来的马云起和李盛满直恶心得想吐。
麦客们听到老鼠掉进饭里的消息，都跑过来看个究竟，却见郭明瑞笑着对那个麦客说：“小伙子，你看错了，没有老鼠掉进饭里。”那个麦客以为郭明瑞真的没有看见，认真地对郭明瑞说：“东家，就是有一个小老鼠掉进饭里了，就掉在这，我亲眼看见的。”“噢，你真的亲眼看见了？”郭明瑞用一种认真的表情看着那小伙说，“那你用勺子给我把老鼠找出来，总不能让大家吃掉了老鼠的饭啊。”郭明瑞把舀饭勺子递给那个麦客，那个麦客接过勺子，在盆里边搅来搅去，一边搅还一边自言自语地说：“真是见鬼了，我明明看见一只老鼠掉进去了，怎么就找不着了？”郭明瑞从他手中接过勺子说：“好娃哩，别找了，就是把盆底翻过来也找不出什么老鼠，是你看花眼了，赶快把饭抬出去让大家吃饭吧，耽误了时间你赔不起。”
那个年轻麦客如果是个聪明人的话，他当然能听明白郭明瑞的意思是让他别说了，可恰巧就碰上个不开窍的，认死理，眼见郭明瑞已经把饭舀进碗端上了桌子，他仍大声说道：“错不了，东家，绝对有一只老鼠掉进盆里了，我亲眼看见的。”经他这样一说，那些已经端起碗准备吃饭的人又都放下了碗，郭明瑞生气了，他把脸一沉，对那个麦客呵斥道：“小伙子，你果真看见老鼠掉进饭里了？”那个麦客回答说：“我真的亲眼看见了。”郭明瑞说：“那你有没有看见我把老鼠扔了或者吃进肚里去？”那个麦客说：“没有。”郭明瑞说：“好，如果这样的话，那个老鼠现在还应该在盆里，那么现在大家一人一碗先把饭舀完，看能不能找到老鼠，如果找到了老鼠，我郭明瑞给你五十块现大洋，如果没有老鼠，我郭明瑞也不要你赔五十块现大洋，只是要扣掉你这几天的工钱，这样总算公平合理吧？”听了郭明瑞的话，那麦客却犹豫了，支支吾吾地说：“我不想要东家的五十块现大洋，我只要我的工钱，可我真的看见……”“有没有看见，等一会舀完了就知道了。”郭明瑞说着把勺子递给李盛满让他赶快舀饭。盆里的饭在不断减少，大家眼睛都盯着盆里，等老鼠的出现，可直到最后露出盆底也没见到老鼠。郭明瑞于是端起一碗饭对麦客们说：“到底饭里有没有老鼠大家都看到了，大家赶快吃吧。”说着拿了一双筷子大口大口吃了起来，麦客们见郭明瑞都敢吃，也就坐到桌子上吃了起来，只是看得站在一边的马云起恶心得一个劲反胃想吐，找个借口推脱说自己已吃过饭，然后就溜了。
吃完了饭，郭明瑞走到刚才说饭里掉老鼠那个麦客跟前，生气地大声问道：“小伙子，工钱还要不要了？”看见郭明瑞生气的样子，那个麦客吓得低下了头，用乞求的口气对郭明瑞说：“东家，是我看错了，你就饶了我吧，我家里六十多岁的老母已生病多日，请先生看过病后无钱抓药，药方还在我身上带着，就指望我割麦挣了钱回去买药呢，不信你看。”年轻麦客说着从衣服口袋掏出一张纸递给郭明瑞，郭明瑞接过来一看，的确是一个药方，由于汗水的浸泡已经变了颜色。郭明瑞拿过那药方仔细地看了看，都是一些不值钱的药，只见他没好气地对那年轻麦客说：“我不是不想饶你，一开始我就说是你看错了，你硬说没错，给你台阶你不下，我有什么办法。”
那年轻麦客看郭明瑞没有饶恕自己的意思，于是“扑通”一下跪在了地上，“东家，是我不识好歹，看在我生病的老娘的分儿上，你就发发慈悲饶了我吧，这钱是我老娘的救命钱啊！”说着就呜呜地哭了起来。这时，其他麦客们也都围了过来，纷纷帮那个麦客说情。还有几个麦客抱起不平来，大声骂道：“他妈的屄，这东家也欺人太甚了，没有老鼠就没有老鼠，干吗要扣人家工钱，咱们不干了。”“就是，不干了，清了工钱走人，到哪都是靠力气挣钱，干吗要看脸受气。”听到有麦客不想干了，郭明瑞心中不由一阵惊慌，但郭明瑞毕竟是郭明瑞，他装着并没听见，弯下身把那个跪着的年轻麦客扶起来，拉着他的手，以一种老者教育孩子的口气说：“好娃哩，叔我并不是想扣你的工钱，是想通过这件事让你长个心眼，以后没有看清的事千万不要乱说，更不能把话说绝了。放心，叔不会扣你的工钱，还要看在你是个孝子的分儿上，你娘买药的钱我给出了，一会我就派人去给你娘买药，工钱也不少一分地发给你。”那年轻麦客听了郭明瑞的话，感动得直流泪，嘴里一个劲地称郭明瑞是好人，还要跪下给郭明瑞磕头，被郭明瑞拉了起来。
打发走了麦客们下地，郭明瑞自己也感觉到有些累了，于是一个人坐在院子中想静静地休息一会，却见马云起走了过来说：“东家，我浑身的筋像被别人抽了一样，实在干不动了，你把我的工钱给我清了让我走吧。”郭明瑞为刚才的事生了一肚子气，正没有地方发泄，见马云起又提出要走，一下子站起来说：“马云起，当初看你可怜没地方吃饭，我才留下你，可你现在明明知道我这里人手紧却偏闹着要走。你这不是坑我吗？还是早上那句话，要走可以，这几天的工钱全扣。”看见郭明瑞生气的样子，马云起却像个癞皮狗一样笑着对郭明瑞说：“东家别生气，我要走有两个原因，一个是因为身体吃不消，另外是因为我怕看见老鼠，东家你看这让我走还是不走。”马云起把“老鼠”那两个字拉得长长的，笑着看着郭明瑞。
看着马云起那可恨的样子，郭明瑞的眼睛都气红了，马云起分明是在用看见锅里掉老鼠这件事来要挟自己，本想发作，可他知道马云起已经成为一名无赖，于是强忍住怒气说：“既然云起一定要走，我也就不好强留了，以后有什么难处要明瑞帮忙尽管打招呼，可不能把我当外人哟。”说着心中早已算好了马云起在他家干了几天活，应拿多少工钱，从口袋中掏出钱递给了马云起。
马云起接过郭明瑞手中的钱，但却没有要走的意思。郭明瑞见马云起不走，问道：“这工钱都清了还不走，莫非云起还有什么事？”马云起笑着支支吾吾地说：“东家刚才说云起如果有什么事要帮忙时别把你当外人，马云起我这里也就不客气了。前几天我出去喝酒欠了酒馆两块大洋，东家先借给我，等我有了钱一定还给你。”听了这话，郭明瑞真想端起板凳砸在马云起的头上，这狗日的心可真黑啊，为一个老鼠竟敢讹我两块大洋，可又怕马云起出去乱说，于是咬了咬牙从口袋中摸出两块大洋。看见大洋马云起高兴得眉开眼笑地伸过手来接，郭明瑞并没把大洋给他，而是拿在手中掂了掂说：“出去后话该怎么说，云起可知道？”马云起笑着说：“这点请放心，我马云起最看重的就是义气，像郭先生这样的义气之人我是不会忘记的。”“知道就好，如不算数，我是有办法的……”说完把那两块大洋往地下一扔，马云起弯腰拾起大洋，嬉皮笑脸地辞别了郭明瑞，哼着小曲，高兴地出了郭明瑞家的大门。