姜桃一归家，就将篮子丢到一边，大喊着：“爹，爹！”



    张氏正在灶房里造饭，听着这喊声从屋里探出个头：“你奶才刚躺下呢，她老人家晚上没觉，就这时候能躺个把时辰，你别把她给闹醒了。”



    姜桃冲进屋抓住她的手：“娘，我晓得小叔在哪儿了，咱们要不快着点，他就得被送到渝州去了？”



    张氏不明所以：“什么渝州？他不是在外头要饭么？”



    姜桃急得像是热锅上的蚂蚁，余氏醒了正巧听见这席话，披着衣衫站在门前：“你叔出啥事了？”



    姜桃无意隐瞒，说实话她现在也只能推算个大概，要从他们的说话中找出其他的蛛丝马迹还是得靠大人们。



    老妇人千算万算没算到，他们顺道拐回来姜家村的人正巧是姜桃小叔。



    张氏将灶上的火熄了，又去寻了去看田的姜强，一家人坐在屋里，将院门和屋门都关得严严实实。



    防着孩子在外头说漏了嘴，姜桃叫小能和小虎两个娃去后屋小树林跟福来玩。



    如此，张氏、余氏和姜强三人郑重的看着姜桃，听她把那些话从头到尾说了一道。



    “那人虽然我就瞧了一眼，要是大叔没说错，我敢打包票就是那络腮胡子！”姜桃笃定道，“他们说后天就把拐来的人送到渝州，这两天就先给他们喂点药。”



    “爹娘，奶……”姜桃看着神情沉重的三人，“他们就是人贩子！”



    余氏晃了一晃，顿时有些坐不稳，张氏和姜强两人相视一眼：“也难怪……”



    姜桃扶了一把余氏，替她拧把冷帕子敷在后颈上醒醒神。



    “咱们村三大富户，钿头老爷家里百亩良田又是在大老爷面前当差的，所以不愁吃穿。里正老爷更不用说，他家三代积蓄，家底丰厚，就是这黄老爷……”姜强摇摇头，“咱们不晓得他们是靠什么营生的，这么些年不见他们置办田地，也不跟村里人来往，咱们连他家几口人都不清楚。”



    张氏点点头：“早有人听见过他家院里传出些孩子的哭声，问起来，他们家的下人又只说是新买来的小丫鬟不听话。咱们村大多都是泥腿把子，不晓得大户人家的排场，只当他们家是经常要买人来伺候的。”



    余氏阖着眼：“贵儿要是被送到了渝州，山高路远，只怕是再也回不来了。”



    姜强站起身：“咱们去救人！桃子既然已经听见了，那就说阿贵还在黄家，多喊两个人冲进去，总能把人给抢回来。”



    张氏拽了拽姜强的衣衫：“当家的，那可是黄老爷……”



    “怕他作甚？咱们把这事捅到里正面前，到时候再去报官，就是个大老爷也得进监牢，这可是卖人的黑勾当！”



    余氏揉了揉额头，反倒冷静了下来：“听桃子说村里几户都是晓得他们那事的？”



    姜桃点点头：“说是有几户都不跟他们来往了。可咱们村他们看得上的，前些年还有来往的就那么几家……”



    余氏接着道：“里正老爷、钿头老爷，再算上你胖婶一家。”



    姜强跌坐在凳上：“里正老爷晓得此事也不管管？”



    余氏叹了口气：“他们家年底就得跟县太爷做亲家了，再说，干了这么些年的‘买卖’，又怎么会没几个靠山？”



    姜强等人皆是说不出话来，他们家跟黄家比起来就如同蚍蜉撼树，螳臂当车，只要黄家动一动手指头，有的是法子叫他们永远闭嘴。



    张氏被吓得发抖，小声哭着道：“算了，咱们别跟他们斗了……再追下去，咱们迟早得出大事的。”



    余氏没吭声，她也不愿把一家子都搭进去。



    到底是不能见着姜贵就此遭难，姜强咬咬牙：“娘，咱们去求求老爷，他兴许有法子把阿贵给救回来。”



    余氏摇摇头：“咱们欠老爷的还算少么？你又不是不晓得他家二小子对咱们家桃子那点心思。”



    这话一出，震惊四座，张氏呆愣愣的看看姜桃又看看余氏，擦了一把挂在脸上的泪珠：“娘，啥心思啊？”



    姜强也懵了：“这跟桃子有啥干系？我晓得不该因着桃子救过老爷一命就去要挟人家，但咱们这也是实在没法子了啊。”



    余氏正要解释，姜桃抓着她的手摇摇头，对他们道：“咱们去问问老爷的意思，咱们家家底薄弱，跟人家拼不起，救了人咱们也就当这事没发生过。娘，你记得千万别跟村里的叔叔婶婶说这事。”



    张氏点点头：“这事我哪敢往外说？”



    姜桃对于余氏道：“奶，咱们找老爷问问，待摸清了情况，咱们再做打算。”



    余氏无奈，一头是儿子的性命，一头是孙女的脸面，都后头还是性命占了上风。



    翌日，姜桃跟着余氏和姜强上了门。李敖这会儿在书院里，也省得碰上抹不开面。



    李昌明将人请进屋，细细听了他们的话。



    老太爷坐在上首，吧嗒着旱烟没吭声，李昌明看了他一眼，请示道：“爹……”



    老太爷放下烟杆：“这腌臜事出在咱们姜家村正是造了孽！”



    说着，背着手就出了屋门。



    李昌明顿了顿，冲着三位道：“不瞒你们说，这事咱们一家心里头早就有数，真是惭愧，我没斗胆去报官揭了此事，到叫他们动到了你们头上。”



    姜桃三人面面相觑，余氏道：“您也有一家老小，怎么能去趟这趟子浑水？都是那恶人太恶，咱们才遭了罪。”



    李昌明低了头解释道：“他们做的这叫‘私牙’的买卖，没在官府造册，所以见不得光。几十年前闹饥荒又闹蝗灾，人牙子遍地都是，也不分什么‘官牙’和‘私牙’，直到这几年风调雨顺，国泰民安，圣上励精图治，这才禁了‘私牙’，故此干这行买卖的是越来越少了。”



    见姜桃站着，李昌明问了声：“桃子饿不饿，叫你婶子给你端盘糕去？”



    姜桃连忙摇头：“不饿，明叔您说吧，‘私牙’就是这般随便买卖人口么？”



    王氏抢着道：“哪能啊？私牙也是得找家人正正经经签卖身契子的，哪里跟他们似得随意在大街上拐人？”



    李昌明点点头：“圣上当年花了大功夫叫人录户籍，大户人家里的每一个下人都得登记在册，生死都得上衙门跑一趟，然后衙门才上报户籍司。咱们村里的就是里正在干这活，每生一个娃，无论男女，里正都有本册子记着，因此不清不楚的人也少了许多。”



    “但是，这也就彻彻底底断了‘私牙’的财路。”



    (https://www.tmetb.net)